Florence, qui n'était à l'origine qu'une petite ville sans envergure, et qui n'est aujourd'hui que la huitième ville de l'Italie, fut pourtant le berceau de la Renaissance, et une sphère d'influence sur toute l'Europe pendant des siècles. C'est le statut de cité-Etat, qu'elle acquiert au XIe siècle, et qui lui confère une autonomie politique, qui est à l'origine de sa métamorphose de petite ville en centre majeur. En effet, à partir de là Florence connaît un grand centre d'échanges du fait de l'afflux de riches familles de marchands entre le XIIe et le XIVe siècle. Elle devient un cœur économique, puisqu'elle est à l'origine de la monnaie principale du Moyen-Age étymologiquement fondée sur son nom : le florin. 
Mais c'est avec le règne de la famille des Médicis sur la ville du XVe au XVIIIe siècle que Florence devient un centre d'influence à tous les niveaux. Religieux tout d'abord, puisque la famille Médicis a donné trois papes, et c'est sous son règne que le réformateur Jérôme Savonarole a exercé une influence spirituelle avant d'être pendu suite à la dictature religieuse qu'il institua de 1494 à 1498. C'est à l'époque qu'est également construit le couvent San Marco, chef-d’œuvre architectural et principale attraction touristique actuelle. 
Une influence philosophique et politique ensuite : la lignée des Médicis est célèbre pour ses grands dirigeants comme Laurent le Magnifique, ainsi que pour la révolution intellectuelle de la conception du pouvoir suscitée par Le Prince, œuvre de Machiavel inspirée de son expérience à la Cour des Médicis. Mais c'est surtout pour son influence artistique que cette lignée politique est célèbre : développant le mécénat, elle a favorisé un climat de foisonnement créatif d'où résultent des artistes qui vont rayonner sur toute l'Europe, comme Léonard de Vinci, qui entrera notamment au service de François Ier. La tendance des Médicis a créer des collections d’œuvres d'arts a fait de Florence un centre mondial de la peinture. On doit notamment à Laurent de Médicis la grande bibliothèque dite Laurentienne, qui regroupe un grand nombre de manuscrits et de livres anciens précieux. Le musée des Offices qui expose depuis 1765 la plus grande collection au monde de peintures italiennes de Vinci, Botticelli, Titien, Le Caravage, Raphaël mais également des grands maîtres européens comme Rubens, Rembrandt, Goya ou Dürer, naît de l'initiative des Médicis. De même que la Galerie de l'Académie, qui abrite le fameux David de Michel Ange. Aujourd'hui, si la ville n'est plus une grande puissance, elle demeure un foyer touristique de renommée internationale du fait de l'héritage artistique de cette faste période.